Якщо в океані найбільше тварина - кит, то на землі немає нікого більше слона. На нашій планеті живе два види слонів: індійські і африканські. Індійських слонів ще називають азіатськими. Вони походять від різних предків і тому сильно відрізняються один від одного.
Індійський слон легше африканського. Він важить в середньому 5-6 тонн, а його африканський побратим 7-8 тонн. У африканських слонів спина трохи прогнута, а в індійських, навпаки, горбата. Лоб у нього високий і опуклий, тоді як у африканського слона лоб плоский і зрізаний тому. Вуха трикутні і втричі менше, ніж у африканського. Хобот більш гладкий і має на кінці тільки один гнучкий відросток, а не два, як у африканського.
В Азії до слонів завжди ставилися з глибокою пошаною. Ганеша - індуїстський бог мудрості - зображувався у вигляді людини з головою слона. По всій Індії на свята водили слонів у пишно розшитих дорогоцінними каменями попонах. Голови слонів розписували різнокольоровими візерунками. Одному таїландського монарху як символ влади був вручений дуже рідкісний білий слон.
Слони здавна брали участь у військових походах. Правда, головним чином для залякування. І в четвертому столітті до нашої ери Олександр Македонський наголову розбив війська індійського царя, незважаючи на його бойових слонів. Ще зовсім недавно, в 1862 році король Сіаму (тепер Таїланд) запропонував президентові Авраму Лінкольну своїх кращих бойових слонів, щоб допомогти армії півночі. Lincoln ввічливо відмовився, адже навіть до появи вогнепальної зброї слони в боях були дуже ненадійним. Вони нервували, легко лякалися незнайомих звуків і порушували лад.
В Азії досі дресирують слонів. Вони незамінні на лісозаготівлях в дрімучих джунглях. Слони проходять там, де грузнуть коні. Вони здатні пройти по вузькій гірській стежці, де людина ризикує зірватися в прірву. Робочих слонів не вирощують. Це занадто довго. Адже вагітність у слонихи триває 21-22 місяця. Це майже два роки. Новонародженого слоненяти мати годує ще три роки. А навчати його можна буде тільки з десяти років. Тому люди ловлять слонів. На них влаштовують облави і заганяють в дерев'яні загони з колод. Спійманий слон дуже довго не підпускає до себе людей. Тому для початку його морять голодом, а коли він ослабне, починають годувати і навчати командам. Слони запам'ятовують близько тридцяти команд і старанно їх виконують, намагаючись заробити схвалення погонича.
Індійські слони раніше мешкали на величезних територіях в Індії і Південно-Східної Азії. Дуже активно їх почали винищувати в XIX столітті. Люди вирубували джунглі і відстрілювали слонів, щоб вирощувати знаменитий цейлонський чай. Коли то тільки на одному острові шрі-ланка жило 40 тисяч слонів. На сьогоднішній день їх число дорівнює лише трьом тисячам.
Живуть слони 60-70 років. Як індійські слони, так і африканські дуже сильні тварини. Вони зовсім не повільні, як прийнято читати. Слон при необхідності може бігти зі швидкістю 30-40 км на годину. Крім великих розмірів у слону вражає його хобот. У слона дуже коротка шия і він не може дотягнутися до землі. Тут і виручає хобот. Слон дуже спритно зриває їм молоді пагони з високих дерев і щипає траву. Хоботом він набирає воду для пиття і обливає себе в спекотний день. Але хобот йому потрібен не тільки для їжі. За допомогою хобота слон відчуває запахи за цілих 3 кілометри. Їм він досліджує шлях в незнайомих місцях. Хобот ще й дуже страшна зброя. Але слони рідко використовують його в бою. У разі небезпеки вони згортають хобот. Адже втрата його загрожує тварині голодною смертю.
Якщо азіатських слонів вбивали-за плантацій чаю, то африканських з-за бивнів. Великий попит на слонову кістку збігся з появою потужних рушниць. І почалася бійка. Було знищено декілька сотень тисяч слонів. Тепер полювання на них обмежена, а в деяких країнах повністю заборонено. Але браконьєри далі відстрілюють слонів по 10-20 тисяч у рік.
Африканські слони поки ще не внесені в списки вимираючих тварин. Але, схоже, скоро доведеться приготувати для них сторінку в Червоній книзі, поряд з індійськими побратимами.