У відкритому океані не побачиш ні зелених лугів, ні родючих прерій. Далеко від вузької смуги водоростей, що тягнеться уздовж узбережжя, колом лише нескінченною низкою біжать ряди на перший погляд безплідних хвиль. А між тим у відкритому морі існують гладкі пасовища.
Ці невидимі луки були відкриті в 40-х роках минулого століття Йоганессом Мюллером. Профильтровав морську воду через шматок дрібного газу, він досліджував вміст фільтра під мікроскопом і виявив цілий світ, населений крихітними рослинами і тваринами самого різноманітного виду і дивовижної краси. Мюллер справедливо припустив, що саме завдяки одноклітинним рослинам, мешканцям цього мікросвіту, в море зберігається той же рівновагу між світом тварин і царством рослин, що існує і на суші. Одноклітинні рослини засвоюють мінеральні солі, якими багаті води, тим самим надаючи їх у розпорядження численних і різноманітних тварин, що мешкають в море.
Для того щоб отримати їжу, воду і світло, рослини на суші пускають коріння і розправляють листя. У море крихітні клітини можуть рослинні вбирати всі життєво необхідні речовини зовнішньою поверхнею і тому не потребують коріння, стеблах або листках. Кожна рослинна клітка являє собою високорозвинений живий організм, здатний здійснювати ті ж основні функції, що і найвище дерево або найрозкішніша лоза. Незліченні мільярди таких клітин розпорошені по океану. Лише вони здатні засвоювати прості з'єднання начебто вуглекислого газу, води і мінеральних солей і за допомогою сонячного світла і пігментного фарбування перетворювати їх у складні органічні сполуки, з яких складається протоплазма.
Ці порошинки рослинного світу служать їжею для незліченної кількості мікроскопічних «травоїдних». Крихітні вегетаріанці у свою чергу пожираются дрібними рибами та іншими істотами, якими годуються великі риби, гігантські кальмари, беззубі кити (і люди). Всі мешканці моря живуть за рахунок невидимих рослин.
Ніхто не знає досить зрозуміло, наскільки велика вся маса рослин у Світовому океані, але безсумнівно те, що вона становить більшу частину всієї живої матерії планети. У одному-єдиному літрі води знаходяться сотні, тисячі, а то й мільйони рослинних клітин. Без мікрофлори Світовий океан представляв би собою безкрайню синю пустелю, де життя було б обмежена лише вузькому прибережною смугою.
Нерухомі рослинні клітини і крихітні тварини, які дуже погано плавають, щоб боротися з течіями, змушені добувати собі їжу, пасивно пересуваючись по волі течій. Такі організми відомі під назвою «планктон», що в перекладі з грецького означає «створений для мандрівок».
Існує близько 15 000 різних видів такого роду «мандрівників», в їх числі яйця і личинки тварин, які в дорослому стані стають сильними плавцями, або живуть, повзаючи по морському дну або прикріпившись до нього. Таких тварин називають зоопланктоном, а рослини - фітопланктоном (від грецьких слів «зоон» - тварина й «фитон» - рослина).
Хоча океан мешкаємо зверху вниз і від краю до краю, рослини можуть жити лише у верхніх, освітлених сонцем шарах. Однак різкою розмежувальної лінії між цими та більш темними шарами не існує, оскільки освітлення з глибиною поступово слабшає. Високочутливі інструменти можуть виявити світло на глибині до 1500 метрів, однак практично межею проникнення світла вважається глибина 200 метрів. Глибина освітленій зони може бути різної, оскільки залежить від кількості світла та прозорості води. Ступінь освітленості, у свою чергу, залежить від широти місця і хмарності, тому вона змінюється від сезону до сезону, ото дня до дня і навіть від години до часу. Прозорість води змінюється в залежності від вмісту в ній суспензії живої і неживої.
Більша частина сонячних променів, що досягають Землі, падає на океан. В основному вони відображаються хвилями і потрапляють в атмосферу або ж йдуть на нагрівання і випаровування води. Лише незначна частка світлової енергії (близько 0,4 відсотка) йде на фотосинтез. Рослинам, природно, для їх життя і зростання потрібно органічна речовина - частина того, що виробляють вони самі. Лише у верхніх ділянках освітленій зони, званої эвфотической зоною, рослини виробляють за допомогою фотосинтезу більше органічних речовин, ніж вони «спалюють» в процесі дихання.
Межі поширення эвфотической зони, або зони виробництва їжі, можуть бути різними. У відкритому океані вона сягає глибини 100 метрів. У багатих планктоном, замутнених прибережних водах вона не може перевищувати 1 метра або ж доходити до 30 метрів і більше. У слабо освітлені шарах між эвфотической зоною і неосвітленій масою води споживання органічних речовин приблизно дорівнює їх відтворення. Нижче цієї сутінкової зони панує вічний мороку, де фотосинтез неможливий. Але навіть у цій зоні живуть деякі растениеобразные організми.