Аксолотлями називають неотенических* личинок хвостатих земноводних, що відносяться до сімейства Амбистом (Ambystomatidae). Личинкова особина в даному випадку має розвинену статевої системою, тобто здатна до статевого розмноження, при цьому зберігаючи всі інші ознаки личинки. У випадку з аксолотлями подібним ознакою, наприклад, є зябра.
Таким чином, назва "аксолотль" не є видовим, а характеризує приналежність тварини до групи неотенических личинок ряду видів сімейства Амбистом. Відповідно, правильніше було б говорити "аксолотль мексиканської амбистомы" або "аксолотль тигрової амбистомы". Наукова назва "аксолотля мексиканської амбистомы" - Ambystoma mexicanum, тобто, строго кажучи, як вид описується доросла форма.
Личинки сімейства Амбистом (Ambystomatidae) є класичним прикладом неотении у хвостатих земноводних (Caudata), але далеко не єдиним. Неотения характерна також для представників наступних сімейств хвостатих земноводних: Углозубы (Hynobiidae), Безлегочные саламандри (Plethodontidae), Проти (Proteidae), Справжні саламандри (Salamandridae) (одним з представників цього сімейства, здатним до неотении, є звичайний тритон Triturus vulgaris), Сиреновые (Sirenidae).
Розвиток більшості представників сімейства Амбистом залежить від температури і глибини водойм, у яких вони живуть, а також від биома, в якому знаходиться водоймище. Мешканці теплих і дрібних водойм проходять повний цикл розвитку, і дорослі особини виходять на сушу у тих биомах, де немає або сезонного зниження температури, або вони встигають пройти метаморфоз до настання періоду знижених температур. Мешканці холодних і глибоких водойм, особливо якщо подібні водойми розташовані в биомах, в яких перепади температур є регулярними, або час стабільно теплих навколишніх умов - мінімально, воліють залишатися на стадії неотенической личинки, і успішно розмножуються. Встановлено, що затримка метаморфоза пов'язана зі зниженням активності гормону щитовидної залози цих земноводних - тироксину.
Ще одна особливість аксолотлей як неотенических личинок полягає в тому, що розмножуються вони так само, як і дорослі особини. Самці відкладають сперматофор, самки його захоплюють клоакой, після чого відбувається внутрішнє запліднення і відкладання яєць.
В даний час у світовій террариумистике представлені різні амбистомы і їх аксолотли.Типичнейший і історично найбільш ранній по появі в акватеррариумной культурі вигляд - аксолотль мексиканської амбистомы.
А.Громов, Е.Камелин
* НЕОТЕНИЯ (від грецького, néos - новий, незрілий, юний і téinö - розтягую, удлиняю) - затримка онтогенезу у деяких видів організмів з придбанням здатності до статевого розмноження на стадії попереднього дорослому станом. Така неотения називається повною. При цьому в личинок тварин лише статева система досягає рівня розвитку, характерного для дорослих організмів, а інші системи органів зберігають личиночное стан. Існує також неповна неотения, коли личинки тривалий час ростуть, не приступаючи до метаморфозу, але здатність до розмноження не отримують. Неповна неотения властива деякими видами тритонів.
Здатність до неотении має пристосувальне значення для тих видів, в онтогенезі яких відбувається зміна середовищ існування, причому умови існування дорослої стадії піддані значним змінам і в окремі роки можуть бути дуже несприятливими. У таких випадках розмноження на личинкової стадії і існування популяції неотенических личинок збільшують шанси даного виду на виживання.
Неотению слід відрізняти від педогенеза, при якому личинки набувають здатність до партеногенетическому розмноженню.
Неотения відома не тільки у земноводних, але й у деяких черв'яків, ракоподібних, павукоподібних, комах, а також зустрічається серед багатьох груп рослин.